资本实验室·今日投资关注
聚焦前沿科技创新与传统产业升级
作者:冉伟
作为一个少有人参与的尖端领域,量子技术除了在少数国家的政府部门与科研机构,以及科技巨头的推动之下缓慢成长,也正在通过越来越多的创业公司与风险资本的助力而悄然前进。
ibm50量子位量子计算机原型(来源:ibm)
一、近两年投资的快速攀升
据nature最新统计,2012-2018年间,全球有不少于52家从事量子技术开发的创业公司共获得83笔融资,披露融资总额为6.74亿美元。
在这7年中,我们还可以看出一个非常明显的分界线:2012-2016五年间,融资数量34起,融资总额2.23亿美元;而在2017-2018两年间,融资数量快速攀升至49起,融资总额达到4.51亿美元,都大幅超过了过去5年的总和。
这一数据表明,在经历多年的沉寂之后,量子计算正在吸引越来越多创业公司和风险资本的关注,尤其在近两年实现了快速爆发。
资本实验室曾在2017年4月发布的《量子计算创业投资趋势报告》中提出:“可以预见的是,2017年量子计算领域投资将继续加速,除了已经显山露水的少数公司,那些新的创业公司也将等待资本的发掘。除了风险资本外,在未来,与量子计算紧密相关的金融、航空航天、网络安全、国防军工、医药研发等大型企业很可能会加大对量子计算的投资布局。”
两年之后,根据nature的最新数据,上述预测已经或正在变为现实。
二、硬件是主要的投资领域
从创业公司的领域分布来看,获融资的公司主要分布在与硬件相关的产品和服务领域(含量子计算、量子通讯、传感器与原材料,以及仪器、工具等),该领域获融资数量56起,是软件公司融资数量(27起)的两倍。
在硬件领域,从事商用量子计算机研发的名声最为显赫的加拿大创业公司d-wave system(融资超过2亿美元)正在迎来更多的竞争对手,例如成立于2015年的美国公司quantum circuits。
quantum circuits诞生于耶鲁大学,在2017年11月获得由canaan partners 和红杉资本领投的1800万美元a轮融资。公司利用该笔资金已经建立起一个可容纳20名科学家和工程师的专业实验室,并于今年1月开放了实验室的量子计算开发与测试设施。目前,公司正在开发第一台可实用量子计算机,将应用于药物设计、材料科学、工业化学品、金融科技、物流、机器学习和能源等领域。
从事软件业务的公司正在开发能够解决实际问题的算法,以用于能够在早期量子计算机上运行的软件,例如物流供应链的优化,以及药物开发中的分子模拟。涌入该领域的资金主要来自于大公司的风险投资部门,这些公司希望通过投资对该领域进行战略性的布局。
在软件领域,除了加拿大量子计算软件与工具开发平台1qbit、英国量子计算机操作系统及应用开发商cambridge quantum computing等知名企业,近几年更多的创业公司得以涌现,并拓展出更多的行业应用。例如:
美国公司zapata computing脱胎于哈佛大学,成立于2017年,该公司的目标是开发可供广泛使用的量子软件和算法,以实现量子计算机强大算力的市场化应用。目前公司主要关注三大领域:化学反应仿真,机器学习和优化问题。
zapata computing继2018年5月获得540万美元种子轮融资后,又快速在2019年1月和4月获得两轮融资,累计融资达到3140万美元,投资者中包含通讯服务商康卡斯特和化工巨头巴斯夫的投资部门。
此外,美国新创公司qc ware采用了“量子计算即服务”的模式。该公司刚于9月底宣布将开放其量子云服务forge的公开测试版。
通过此产品,qc ware将得以加入ibm、rigetti和d-wave等为代表的量子云服务市场。目前公司已经拥有空中巴士、宝马集团等大型企业客户,而空中巴士也对该公司进行了投资。
在量子通信领域,已经产生一起退出案例。2018年2月,韩国移动通信运营商sk电讯宣布斥资6500万美元控股瑞士公司id quantique。该公司主要从事量子加密与网络安全技术开发,sk电讯将通过该笔收购,探索量子技术在通讯与物联网市场的应用。该笔收购体现出:随着5g和物联网时代的到来,以及更多联网设备的出现,量子密码技术将有望成为不可或缺的关键解决方案。
三、专利数量:中国位居全球第一
在人工智能成为多个国家竞相发展的领域的同时,量子技术也在经历类似的竞争路径。以专利数量为例,据nature援引欧盟委员会联合研究中心的数据,在2012年至2017年间获得专利的量子技术创新中,有超过43%来自中国的公司和大学,位居全球第一。
由该数据还可以看出,中国无论是在“量子密钥分发(量子通信)”,还是在“其他量子技术”领域的专利数量均为全球最高;而美国在“量子计算(含软件)”领域的专利数量全球最高。总体来看,这一数据也非常鲜明地印证了中美两国在量子技术开发与应用、创业与投资方面的区别。例如:
从世界上第一颗量子科学实验卫星“墨子号”成功发射,到量子“京沪干线”正式开通,再到最近在国际上首次实现的多维度量子隐形传态,中国目前在量子通信领域已经全球领先。
而美国则在量子计算领域诞生了更多的创业公司,也开辟出更为丰富的量子计算应用场景,例如陶氏化学等化工企业,雷神、洛克希德马丁等军工企业,amgen、biogen等制药企业都已经开始从事量子计算的开发与应用。
四、争议中的突破之旅
总体来看,无论是美国,还是中国,在量子技术领域,政府部门仍然是最强有力的推动者和出资者。与此同时,ibm、谷歌、阿里巴巴、惠普、腾讯、百度和华为等公司都在开展相关研究。
但是,关于我们对量子计算的期望是否过高,量子技术是否存在“炒作”的争议从未消除。近期,谷歌在nasa网站上发表了一篇关于已经实现“量子霸权”的论文后引发强烈争议。很快,该论文被撤回。显然,该案例已不可避免地成为当前该领域“明争暗斗”与“炒作”争议的一种有力映射。
从gartner技术成熟度曲线(the hype cycle)来看,2013-2017年间,量子计算连续多年盘桓在“技术触发期”,并一直缓慢爬升,直到2018年开始接近“欲望膨胀期”,技术达到成熟阶段的年限也由原来的10年以上变为5-10年。有趣的是,在2019年gartner发布的曲线中,量子计算没有再出现。
可以说,该技术的发展还一直处在一个攻坚或者破冰的状态,而大规模商业化的到来还需要较长时间。在此背景下,对量子技术创业公司来说,将继续经历惊险刺激,但又绝不轻松的突破之旅。
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